Xerostomía: sequedad de boca

La xerostomía es la sensación subjetiva de sequedad de boca debida a una disminución en la cantidad y/o calidad de la saliva.
Se trata de un síntoma que en sí mismo no se considera una enfermedad, pero que afecta a quienes lo padecen mermando su calidad de vida. La incidencia en la población madura es alta y el número de casos en adultos mayores de 65 años se triplica. Es la manifestación clínica más común de las disfunciones salivares.
La producción de saliva responde a un ritmo circadiano, por la noche se segrega menos que durante el día, pero también depende de distintos estímulos a los que está sometido el organismo, como olores, comidas, fármacos, etc. Un dato curioso es que cuando la cantidad de saliva producida se reduce a la mitad es el momento en el que se siente los síntomas y, consiguientemente, empiezan los problemas.

¿Qué es la saliva?

La saliva es una solución neutra o ligeramente ácida (pH: 6,4-6,9), transparente, incolora y poco viscosa. Se segrega principalmente por las glándulas parótidas, pero también se secreta en parte por las glándulas submaxilares y sublinguales. Se compone fundamentalmente de agua y, en menos proporción, de proteínas, iones sodio, potasio, cloruro, bicarbonato y fosfato.

Entre sus funciones se encuentran las siguientes:

• Lubricar y humedecer los labios y la mucosa bucal
• Mantener la higiene bucal, eliminando restos de alimentos
• Ayuda a controlar la temperatura de la boca
• Facilita la lubricación del bolo alimenticio para que pueda ser fácilmente deglutido
• Función predigestiva por la presencia de enzimas (lipasas y amilasas)
• Influye directamente en el sabor de los alimentos
• Acción antimicrobiana: la saliva epresenta un importante filtro de entrada frente a un buen número de microorganismos patógenos
• Reducir la acidez provocada por la flora bacteriana bucal, que puede dañar el esmalte, regulando el pH de la saliva

Las causas que provocan la xerostomía son múltiples, pero la más frecuente es el uso de medicamentos, aunque rara vez provocan un daño irreversible a las glándulas salivares y, eliminada la causa, generalmente desaparece el problema. A veces un solo medicamento no produce el síntoma, sino que aparece por el consumo de varios conjuntamente. Pero es importante saber que la deficiencia salival puede persisitir durante bastante tiempo después de haber finalizado un tratamiento prolongado.

Entre los fármacos implicados muchos son de primera elección en diversas patologías y, entre ellos se encuentran ansiolíticos, antidepresivos, diuréticos, descongestivos........

Otras causas de xerostomía puede ser una diabetes no controlada, terapias oncológicas (radioterapia, quimioterapia), enfermedades autoinmunes como el síndrome de Sjögren o el lupus, beber alcohol, fumar, roncar, respirar por la boca, ambientes secos o con polvo......

La saliva favorece la retención de las prótesis dentales y un ajuste inadecuado podría ser signo de xerostomía (aunque también puede deberse a cambios óseos), por lo que también debería tenerse en cuenta.

Síntomas

• disminución del gusto y dificultad en la masticación, alterando los patrones de alimentación y reduciendo la satisfacción de comer. La dificultad para comer alimentos de textura seca o "pegajosa" puede contribuir como uno de los factores de malnutrición, especialmente en la población geriátrica
• halitosis o mal sabor de boca
• aftas (heridas) en la boca
• disminución de las defensas, por lo que aumenta el riesgo de infecciones por hongos
• dificultad para hablar
• favorece el acúmulo de placa dental y puede aumentar el número de caries
• aumenta la sensibilidad dental
• inflamación de las encías, aumentando el riesgo de padecer enfermedad periodontal
• necesidad de estar bebiendo líquidos constantemente

Tratamiento

El tratamiento frecuentemente produce sólo resultados parciales y, por ello, se requiere utilizar una serie de medidas generales, entre las que se encuentran las siguientes:

• Restringir el consumo de café o refrescos con cafeína
• Restringir el consumo de bebidas alcohólicas
• Beber frecuentemente pequeños sorbos de agua a lo largo del día o incluso masticar pequeños trozos de hielo. Es importante ingerir unos 2 litros diarios de líquido (agua, caldos, infusiones...) para mantener un buen grado de hidratación
• Evitar alimentos picantes, salados o ácidos
• Mantener una buena higiene dental con visitas frecuentes al dentista. Utilizar cepillos de cerdas muy suaves, pasta dental con flúor, uso de hilo dental  enjuagues bucales. Estos enjuagues se recomiendan cada 2-4 horas, dependiendo de la necesidad del paciente. El uso de enjuagues con clorhexidina al 0,12% 2 veces al día o la aplicación de clorhexidina en gel al 1% todas las noches durante 14 días pueden reducir la formación de caries
• Masticar chicles sin azúcar debido al riesgo incrementado de caries en estos pacientes. La masticación es un estímulo efectivo para aumentar el flujo salival y se ha demostrado que el aumento de salivación es mayor con chicles con sabores, en concreto el 85% del flujo salivar se debe a la estimulación del gusto, y el resto a la estimulación mecánica de la masticación
• También producen estimulación mecánica el consumo de alimentos que requieren una masticación vigorosa (zanahoria) o mantener alimentos en la boca (huesos de aceituna)

En lo referente al tratamiento propiamente dicho habrá que saber si la causa es reversible o no, y en caso de serlo hay que eliminarla. Es necesario también un tratamiento de la enfermedad de base del paciente: diabetes, colesterol, hipertensión.......

Entre los estimulante farmacológicos se han utilizado el clorato potásico y la pilocarpina (este último con receta médica). El uso de comprimidos de clorato potásico debe hacerse dejando disoverse lentamente en la boca, sin masticar ni tragar. La dosis en adultos es 1 comprimido cada 2-3 horas hasta un máximo de 8 comprimidos al día.

Otra forma de tratamiento es la estimulación eléctrica, que consiste en un dispositivo que estimula el sistema el sistema nervioso de la boca y la faringe, provocando un aumento de la secreción salival, aunque generalmente se prefieren los estimulantes mecánicos.

Aparte de ésto, existen productos de salud específicamente registrados para su uso en xerostomía.